2021年4月，当第二波当前局势开始在印度急剧攀升时，大多数邦开始封锁，从而冻结了经济活动，吉滕德拉·辛格(Jitendra Singh)担心发生了最糟糕的情况。现年27岁的辛格预计将失去在城市的工作，被迫回到北方邦西部埃塔瓦区的Nagla Moti小村。
辛格在接受《印度时报》采访时表示，他出生在埃塔瓦的艰难家庭，童年时失去了父亲。但到了21世纪头十年，印度经济快速增长，其涟漪效应在数万个小城镇和村庄显现出来。对辛格一家来说，改变的形式是他们用积蓄开了一家电脑商店。在接下来的几年里，他们进入了印度令人垂涎的中产阶级。2016年，他完成学业，在埃塔瓦找到第一份工作后，家庭月收入增加到约3.5万卢比。
2019年，辛格搬到古瓦哈蒂，在一家乳制品公司工作，月薪1.5万卢比，他想知道自己的梦想是否开始实现了。他说:“我一生中的大部分时间都是一个梦想家。辛格开始梦想着买一套自己的房子，开一辆车，然后有一天去瑞士度假。但当新冠肺炎疫情使印度经济陷入历史性衰退时，所有这些都崩溃了。2020-21年，印度经济收缩了创纪录的7.3%，随之而来的还有就业、工资和数百万印度贫困和中产阶级家庭的收入。
当辛格在新冠肺炎第二波疫情中失去工作时，他的担心成为了现实。今天，他回到了他的村庄，那里的一系列封锁打击了当地经济。“疫情发生后，我们的当地市场发生了变化。这和以前不一样了。”结果，他们的家庭收入锐减了一半以上，家庭被迫贷款支付母亲的医疗费用。辛格说，只有一份工作才能让他摆脱痛苦，但他一直在努力找一份工作。
“压力很大，我晚上睡不着觉。除非我找到一份工作，否则我就没有未来。”辛格回忆起他成年时充满希望的时光，他认为印度不断增长的经济最终会给他的家庭带来繁荣。“我从未想过自己会经历这样的时刻。”
在1991年经济改革后的几十年里，印度经济实现了更高的增长，辛格一家是数千万加入印度不断壮大的中产阶级的家庭之一。在那之后的几年里，它促进了印度商品和服务消费的增长。
但一年的流行病引发的经济收缩削弱了这一群体的前景。今年3月，美国智库皮尤研究中心(Pew Research Center)一项被广泛报道的分析称，2020年，新冠肺炎疫情已经让约3200万印度人失去了中产阶级的地位。报告还发现，在疫情期间全球中产阶级总数下降中，印度贡献最大，约占60%。为了得出这些数字，皮尤研究中心使用了世界银行的PovCalNet数据库，并考虑了2020-21财政年度实际国内生产总值(GDP)增长估计。
然而，印度消费杂志采访的经济学家承认,大流行已经打击了数以百万计的穷人和中产阶级家庭,这一趋势将会显著影响印度的增长前景,但犹豫的把一个数量没有明确定义这个类的和可靠的估计的大小。
“中产阶级是一个流动的类别，人们不断地进进出出，主要是因为印度工作的不稳定性质和非正规经济，”经济社会学家、奥斯陆和平研究所(Peace Research Institute)高级研究员Maryam Aslany告诉《印度时报》(indiasend)。和平研究所是一家研究国家与人民和平关系的机构。“所有这一切都让人很难确定有多少人在当前局势期间离开了中产阶级类别。”
定义和估计差异很大
21世纪初，随着以市场为导向的改革开始，印度经济出现了多年的高增长。在那之后，经济学家和机构开始试图估算印度中产阶级的规模。中产阶级推动着印度的消费故事，而且主要以城市地区为基础。
2019年，布鲁金斯学会(Brookings Institution)的霍米·卡拉斯(Homi Kharas)估计，在2015年至2022年间，约3.8亿印度人将进入中产阶级。2011年，印度人均日收入在11至110美元(按购买力平价计算)之间(相当于171至1714卢比)。
印度国家应用经济研究委员会(NCAER)将中产阶级定义为家庭年收入在20万卢比到100万卢比之间的人。该委员会估计，2010年印度的中产阶级人数为1.53亿。不过，总部位于华盛顿的经济研究机构全球发展中心(Center for Global Development) 2012年的一项研究估计，美国中产阶级人数不到1亿。该研究采用了类似的收入门槛，但考虑了2009年7月至2010年6月进行的全国抽样调查(National Sample Survey)。过去10年的其他估计数字则在7000万至6亿之间。
Azim Premji大学经济学副教授Amit Basole对IndiaSpend表示:“问题在于没有足够的数据。”消费调查报告显示，消费已经下降，这似乎与人们的普遍想法截然不同。因此皮尤研究中心表示，(2020年)中产阶级不仅没有增长，而且还在萎缩。这是一种非常不同的声明，坦率地说，我不知道该怎么做。”
甚至在疫情之前，印度的经济增长就在放缓。至少自2012年以来，经济复苏不足以创造足够的就业机会，也不足以扩大印度的正规经济。Basole提到的一份泄露的英国国家统计局(National statistics Office) 2019年的调查显示，2017-18年的消费量出现了40多年来的首次下降。经济学家阿尼鲁德•克里希纳(Anirudh Krishna)和德文德拉•巴杰帕伊(Devendra Bajpai)发现，2015年，印度城市中产阶级的扩张正在放缓，而农村中产阶级的增长却停滞不前。Krishna和Bajpai没有使用消费或支出来衡量印度中产阶级的规模，而是将资产作为衡量中产阶级规模的标准。他们说，印度中产阶级规模从2001年的1.29亿人增加到2011年的2.28亿人左右，其中大多数人属于“不稳定的”中产阶级。
“有一个(小而稳定的)中产阶级在正规部门工作，还有一个(大的)不稳定的中产阶级，没有固定的工作和收入:商人、小商人，那些因为拥有技能而获得合理工资的人。克里希纳是美国杜克大学(Duke University)公共政策和政治学教授，他在接受IndiaSpend采访时表示:“因此，不稳定的中产阶级的增长(放缓)——加上经济放缓——给中产阶级的增长带来了一个平台期。”
克里希纳说:“当美国公司在谈论中产阶级时，他们眼中闪烁着光芒，他们真正谈论的是生活在印度的(相对较小的)国际中产阶级，他们有能力与西方中产阶级相匹配的消费方式。”
为了方便起见，我们将“中等收入”和“中产阶级”互换使用。皮尤研究中心高级研究员Rakesh Kochhar在回应indiasend时表示:“我们的分析重点是严格的经济，即疫情可能会如何影响收入阶层的规模，我不能说在另一种定义下可能会有什么发现。”“过去，我们也曾在美国公众调查中使用自我认同来确定谁属于中产阶级。但我不知道印度也有类似的做法。”
阿斯兰尼在2019年发表了一项关于印度中产阶级的研究，他发现与大多数假设相反，印度中产阶级的很大一部分居住在农村地区。阿斯兰尼发现，印度约28.05%的人口是中产阶级，并补充称，52.31%的中下阶层、逾32%的舒适中产阶级和逾23%的中上阶层来自印度农村。他说，印度农村的大多数中下阶层都从事农业。
阿斯兰尼说，要衡量疫情对印度人的更深层次影响，重点应该放在穷人身上。中产阶级已经占据了经济和公共话语的中心舞台:其规模经常被用作重要的发展指标。但当我们研究当前局势在印度的影响时，这是一个值得关注的有用类别吗?(首先)中产阶级的规模比人们想象的要小得多。2019年，我估计这一比例为印度人口的28%。但有趣的是，超过一半的印度中产阶级实际上处于较低水平，他们实际上与穷人接壤。”
大流行后更穷了，但仍然是中产阶级
今年6月,确定谁寻求帮助,分等安布罗斯,一个九年级的学生从珂喀拉拉邦南部地区,在推特上给他的两个偶像,美国歌手贾斯汀·汀布莱克和好莱坞明星小罗伯特·唐尼,要求帮助他得到一个智能手机,这样他可以继续他的研究。他写道:“你们不能站出来帮助像我们这样的学生吗?这是我卑微的请求。”随着第二波当前局势的慢慢消退，家庭的小财富被经济大潮冲走，安布罗斯一家陷入了金融危机。
“不应该是这样的。我为我们的未来做了规划。”布列克42岁的父亲安东尼在果阿邦生活和工作。在过去的几年里，安东尼攒下了40万卢比，几乎是他一生的全部积蓄。今年3月，在第一波疫情爆发后，他把这些钱投资到了他梦寐以求的企业——果阿老果阿的Shree Bar and Restaurant。“谁会想到新冠肺炎第二波会袭击印度?就连政府都没有警告我们。”如今，他的公司倒闭了，他发现自己负债累累，无力支付三个孩子的教育费用。“我真的希望没有第三波，也没有更多的封锁。这是我唯一的希望，在我的一生中我从未见过如此糟糕的时刻，”安东尼说。
印度储备银行(RBI)最近的一项研究发现，许多这样的家庭失去了储蓄和银行存款等金融资产。印度央行表示，家庭银行存款占国内生产总值(GDP)的比例从2020-21年第二季度(2020年7月至9月)的7.7%下降到第三季度(2020年10月至12月)的3%。与此同时，自2018- 2019年底以来，家庭债务与gdp的比率一直在稳步上升，并从2020年9月30日的37.1%“急剧上升”至2020年12月31日的37.9%。阿齐姆普莱姆吉大学(Azim Premji University)的一份报告显示，疫情爆发一年后，2.3亿印度人的工资低于全国最低工资标准。
“我们没有中产阶级的定义，但我们有穷人的定义，任何超过这个门槛的人都被列为非穷人，”新德里贾瓦哈拉尔·尼赫鲁大学经济学副教授Himanshu告诉IndiaSpend。“当然，我们称为消费者的阶层——拥有大量可自由支配支出的阶层——受到的打击最大。工作机会减少，工资下降，所以大多数人的支出受到了打击。”
经济学家还告诉IndiaSpend，印度缺乏像中国那样庞大的中产阶级，根源在于印度增长模式的结构性缺陷，例如，无法创造足够的正规部门和带薪工作。
“在一个10%最富有人群的收入和消费正以10%的速度增长的经济体中，90%的经济领域什么都没有发生……存在停滞。”加权平均值是1%的增长率。所以，当经济的可行部分只占到一定人口比例时，如何实现增长呢?”伦敦经济学院的经济学教授Maitreesh Ghatak告诉IndiaSpend。加权平均因子在不同重要程度的数字在一个数据集。
乔希·费尔曼是JH咨询公司的高级经济学家，也是经济研究和分析公司的主管。他说，尽管新冠肺炎疫情严重打击了印度的中产阶级，但几乎没有证据表明印度人摆脱了这种影响。“我们必须区分遭受重创和脱离中产阶级。他们确实遭受了损失，但他们是否已经脱离了中产阶级?我不这么认为。
另一方面,费尔曼说,尽管印度的收入分配恶化市场自由化以来,普通人的生活水平提高,消费的增加明显的消费品、价值更高的食物摄入量和更好的基础设施达到印度的村庄。“自1991年以来的改革触及了很大一部分人口，而不仅仅是最富有的10%或15%，”他补充道。
